Qu'est-ce qu'une matière médicale homéopathique ?

Ce que contient un tel ouvrage

Ouvrir une matière médicale homéopathique surprend le lecteur habitué aux notices pharmaceutiques. Chaque substance y occupe plusieurs pages, parfois plusieurs dizaines, organisées non par indication mais par région du corps : esprit, tête, yeux, oreilles, nez, face, bouche, estomac, abdomen, urines, sommeil, fièvre, peau, modalités générales.

Sous chaque rubrique s'alignent des énoncés brefs et hétérogènes : « céphalée frontale aggravée en se penchant », « désir de sel », « pire vers 16 heures », « amélioré au grand air », « sensation d'un clou enfoncé dans la tempe ». Le style est celui du témoignage brut, souvent à la première personne dans les éditions anciennes.

Trois traits distinguent ces recueils de toute pharmacopée. Ils ne mentionnent aucune indication au sens médical du terme. Ils accordent une place centrale aux modalités, ce qui aggrave, ce qui améliore, à quelle heure, dans quelle position. Et ils placent les symptômes mentaux et généraux avant les symptômes locaux, selon une hiérarchie doctrinale explicite.

D'où vient la matière

Trois sources alimentent ces ouvrages, et le lecteur ne peut pas toujours les distinguer.

• Les pathogénésies, c'est-à-dire les expérimentations sur sujets sains conduites depuis 1805, sans groupe témoin ni aveugle.
• La toxicologie, pour les substances dont les effets à dose toxique sont documentés : arsenic, belladone, aconit, mercure. Ces données-là sont solides, mais elles concernent des doses pondérales.
• L'observation clinique, ajoutée au fil du temps : des symptômes que des praticiens ont vu disparaître sous un remède ont été ajoutés au tableau de ce remède, ce qui introduit une circularité, le tableau justifie la prescription, la prescription enrichit le tableau.

Cette accumulation explique le gonflement des grands recueils : certaines souches comptent plusieurs milliers de symptômes répertoriés.

Les grands recueils

La Matière médicale pure de Hahnemann (1811-1821) ouvre la série, complétée par Les Maladies chroniques (1828-1830). Constantin Hering publie ensuite aux États-Unis les dix volumes de ses Guiding Symptoms. Timothy Field Allen fait paraître dans les années 1870 son Encyclopedia of Pure Materia Medica, la compilation la plus exhaustive du XIX^e siècle. John Henry Clarke donne un Dictionary of Practical Materia Medica plus maniable, encore utilisé.

Le XX^e siècle produit surtout des ouvrages de synthèse cherchant à dégager, pour chaque souche, une image d'ensemble plutôt qu'une liste. Les auteurs contemporains les plus lus en France : Vermeulen, Scholten, Sankaran, appartiennent à ce mouvement, chacun avec une méthode propre de classement et d'interprétation.

La question de la fiabilité

C'est le point qu'aucun exposé honnête ne peut contourner. Ces ouvrages sont des compilations de témoignages accumulés sur deux siècles, sans procédure de vérification ni de retrait. Un symptôme rapporté une seule fois en 1830 par un expérimentateur unique y figure au même titre qu'un symptôme rapporté par vingt sujets. Rien, dans la mise en page, ne distingue ces deux statuts : certains ouvrages emploient des caractères gras pour signaler les symptômes jugés les plus caractéristiques, mais ce jugement est lui-même doctrinal, non statistique.

S'y ajoute le problème examiné dans notre article sur la pathogénésie : les rares expérimentations conduites en double aveugle contre placebo ne parviennent pas à distinguer les symptômes produits par la substance de ceux produits par le placebo. Si cette étape ne discrimine pas, la matière première du recueil est du bruit.

Comment les lire aujourd'hui

Ces ouvrages gardent un intérêt réel comme documents. Ils constituent une archive considérable de la manière dont on décrivait les symptômes au XIX^e siècle, avant la standardisation du vocabulaire clinique moderne, et un historien de la médecine y trouve une matière rare : des descriptions de l'expérience subjective recueillies avec un soin qui a peu d'équivalents à cette époque.

Ils ne se lisent pas, en revanche, comme des documents d'efficacité, et ils ne permettent aucune auto-prescription. C'est à ce titre (celui du document) que la bibliothèque de ce site conserve les textes du fonds qui les commentent.

Questions fréquentes

Combien de souches une matière médicale contient-elle ?

Les recueils les plus complets en décrivent plusieurs milliers ; les ouvrages de pratique courante se limitent à quelques centaines, dont une soixantaine sont employées de façon très majoritaire.

Ces ouvrages indiquent-ils des posologies ?

Ils indiquent des dilutions et des modes d'emploi selon les écoles, mais ils ne comportent pas d'indications thérapeutiques au sens réglementaire. Ce site ne reproduit ni posologie ni indication.

Les matières médicales sont-elles mises à jour ?

Des ouvrages nouveaux paraissent régulièrement, mais ils procèdent surtout par réorganisation et interprétation du matériel existant. Il n'existe pas de procédure de retrait des données anciennes.